Es uno de los descubrimientos más importantes hechos hasta ahora en Ischigualasto, por parte de un equipo de investigadores de la UNSJ. Al animal le llaman Panphagia.
Los dinosaurios más grandes que existieron sobre la tierra hace millones de años, que alcanzaban varios metros de largo y de alto y que inspiraron las mentes febriles de Hollywood, descienden de un animal que tenía, a lo sumo, el tamaño de un perro. Así lo demuestra una investigación de dos años encarada por el Museo de Ciencias Naturales de la UNSJ, tras un hallazgo realizado por sus paleontólogos: los restos fósiles de ese abuelo de gigantes, bautizado como Panphagia protos, en el Parque Provincial Ischigualasto. Este descubrimiento vuelve a poner a San Juan en la vanguardia científica del mundo y será dado a conocer públicamente a las 9:30 de hoy, en una conferencia de prensa en el museo, con la presencia del rector Benjamín Kuchen y el gobernador José Luis Gioja.
Lo más importante de Panphagia, de todos modos, no es su tamaño, sino su edad, de 228 millones de años. Es que es el dinosaurio más antiguo que se haya encontrado en todo el mundo hasta ahora entre los antecesores de los gigantes herbívoros que vivieron durante el Jurásico y el Cretácico. Gracias a este descubrimiento, recién ahora se sabe que los herbívoros de gran porte comenzaron a evolucionar muchísimo antes de lo que se creía. Las hipótesis ubicaban sus orígenes en el Triásico Superior, que existió hace entre 199 y 228 millones de años, pero Panphagia los ubica en el Triásico Medio, es decir, entre 228 y 245 millones de años antes de la actualidad.
La campaña de exploración de fósiles y su posterior investigación estuvieron a cargo de los paleontólogos Ricardo Martínez y Oscar Alcober. Según consta en los registros de la investigación de la UNSJ, el mayor entusiasmo entre sus responsables se debe a que ahora se podrá tener muchas más certezas científicas para determinar cómo los pequeños saurios del Triásico pasaron a convertirse en las enormes moles del Cretácico, aquellas que comían varias toneladas de plantas por día.
Incluso hay un sabor de victoria adicional con este hallazgo en Ischigualasto. Hasta ahora, los paleontólogos de todo el mundo consideraban que el antepasado más antiguo de los gigantes herbívoros, cuyos fósiles se habían encontrado, era el Saturnalia tupiniquim, hallado en Brasil e investigado en 1999. El descubrimiento hecho en el Valle de la Luna echa por tierra aquel paradigma.
En el Museo de Ciencias Naturales, donde hoy serán presentados los fósiles y las imágenes creadas para dar idea de cómo era Panphagia, consideran que este hallazgo es el más importante después de 1991, cuando en Ischigualasto encontraron los restos del Eoraptor lunensis, hasta el día de hoy considerado el animal más antiguo de todo el planeta. Luego vinieron muchos fósiles, pero ninguno con la trascendencia científica de Panphagia, cuyos fósiles fueron encontrados en el año 2006 y desde entonces estuvieron bajo estudio con los especialistas de la UNSJ.
A todo esto, tantos laureles para Panphagia no condicen con el tamaño que indica haber tenido el animal. Es que, contando cola y cuello, alcanzaba apenas el metro y medio de largo. Para nada comparable a los dinosaurios que derivarían de él. Pero sus restos, aún siendo pequeños, ayudaron a arrojar mucha luz sobre lo que se sabía hasta ahora. La forma de sus huesos deja ver, por ejemplo, cómo los dinosaurios evolucionaron hacia el gigantismo, cómo de andar en dos patas pasaron a movilizarse en cuatro (al revés de los humanos), cómo se agrandó su cintura y se acortó la tibia, cómo se alargaron cola y cuello y cómo se modificó la estructura de los dientes para dejar de comer plantas y carne (de ahí el nombre Panphagia, derivado del griego y significando "que come de todo") y pasar a alimentarse sólo de vegetales.
Otros datos reveladores se desprenden de la forma de la cabeza del animal: es curioso cómo es demasiado grande, en comparación con la de los gigantes en los que terminó evolucionando. La conclusión de los investigadores es que hubo una fuerte mezcla entre caracteres entre estos animales y aquellos que le dieron origen a todos los dinosaurios.
El detalle de todas estas conclusiones llegará hoy mismo al mundo entero en la publicación científica Plus One, que las difundirá en su edición online. En consecuencia, el conocimiento que hay hasta ahora sobre la evolución de los dinosaurios podrá ampliarse notablemente gracias al hallazgo de Panphagia en los campos del Valle de la Luna.
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